雷霆在上赛季表现出色，以3-0的成绩完胜掘金，尽管掘金拥有约基奇这样的明星内线，但雷霆的切特、哈滕和杰林形成的内线轮换极大地限制了约基奇的发挥。此外，掘金的整体阵容深度明显不如雷霆，这使得他们在面对雷霆时不再构成威胁。不过，马刺的迅速崛起则让雷霆面临新的挑战，马刺在常规赛中以4-1压制了雷霆，并在季后赛中4-3将其淘汰，成为雷霆的苦主。文班则是马刺成功的关键，他在攻防两端的表现优于切特，显著提高了马刺的中远距离防守效率，使雷霆在进攻时不得不更多依赖外线投篮，一旦三分球失准，他们便难以战胜马刺。
为了争取新赛季的总冠军，雷霆必须找到击败马刺的方案。在今年的选秀中，雷霆选中了身高2米21的马拉，希望他能够成为对付文班的重要棋子。从季前赛的表现来看，雷霆这个决定非常成功。马拉在与鹈鹕的首场季前赛中，上场18分钟，投篮5中5，得到12分、9个篮板、3次助攻和3个盖帽。而在与雄鹿的第二场比赛中，他出战25分钟，完美地10投10中，贡献22分和6个篮板。马拉在这两场比赛中表现卓越，总共投中15球，没有一次失手。
在与老鹰的比赛中，马拉再次展现出色，将出场时间增加至33分钟，尽管他9投4中，却依靠12罚9中拿到17分、10个篮板、6次助攻和4个盖帽。需要注意的是，这几场比赛中，雷霆的主力球员均未上场，这意味着马拉必须在无人吸引防守的情况下创造机会，但他依然表现不俗，显示出他的个人能力很强。
马拉的加入，使得雷霆的内线阵容更加深厚，切特、哈滕、马拉和杰林四名球员各有特点，能够有效轮流消耗约基奇和文班。以雷霆目前的内线资源和整体实力来看，他们不再仅仅仅担心约基奇，连文班也可能得感受到压力。
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